En Longs Peak Middle En la escuela, los estudiantes del Club de Guardaparques de Vida Silvestre participan en emocionantes aventuras para explorar diversos hábitats animales en Colorado. Guiados por Andrew Freeman, profesor de matemáticas y ciencias de octavo grado, los miembros del club monitorean y mantienen cámaras remotas en la ciudad de Longmont y en propiedades de Parques y Espacios Abiertos del Condado de Boulder (BCPOS), y comparten sus descubrimientos con guardaparques y biólogos de vida silvestre. 

“Los guardaparques participan en la ciencia ciudadana, específicamente grabando videos e imágenes de la fauna urbana y rural y cómo se ve afectada por la actividad humana”, explicó Freeman. “Tenemos dos cámaras en Rabbit Mountain para BCPOS que monitorean el uso fuera de los senderos y ayudan a los biólogos de vida silvestre del condado a tomar decisiones sobre el sistema de senderos. Una tercera cámara en Sandstone Ranch en Longmont se utiliza para monitorear la salud del ecosistema ribereño después de las inundaciones. Nuestra cuarta cámara se instaló recientemente en Lykins Gulch, cerca de Golden Ponds, para recopilar datos preliminares de biodiversidad para los biólogos de vida silvestre de la ciudad”. 

Según Freeman, el club planea buscar más oportunidades en contacto con la naturaleza, ya sea a través de la ciudad de Longmont, el condado de Boulder o de organizaciones más grandes. “En febrero, asistimos al Festival del Águila Calva en el Parque Estatal Barr Lake. Los estudiantes pudieron ver una presentación en vivo sobre el águila calva, colaborar con los guardaparques y aplicar sus conocimientos sobre la naturaleza en un nuevo entorno”.

Un sábado al mes, el club realiza una excursión de tres horas para cambiar las baterías de las cámaras y descargar las imágenes de las tarjetas SD. “Es muy divertido; puedes descubrir cosas nuevas, ir de excursión y ver qué tipos de animales se graban”, comentó Nick Stretch, alumno de sexto grado. Los estudiantes también utilizan señales naturales, como senderos de animales, excrementos y claros, para decidir dónde colocar las cámaras. “Al principio, estas excursiones se realizaban después de clase, pero en invierno no teníamos tiempo suficiente para todo”, explicó Freeman. “Salir los sábados nos permite disponer de tiempo suficiente para el mantenimiento del equipo, la descarga de imágenes y la exploración de zonas naturales locales. Muchos de los estudiantes que se unen a Wildlife Rangers realizan sus primeras excursiones durante estos viajes”.

Los estudiantes siempre se topan con imágenes y sonidos interesantes. «Los ojos y oídos atentos detectan animales como ciervos mulos, venados de cola blanca, búhos cornudos, águilas calvas y doradas, ranas e incluso ratas almizcleras», compartió Freeman. «El año pasado, un estudiante descubrió el cadáver de un venado de cola blanca. Pasamos varios meses siguiendo su descomposición y desplazamiento mientras diversos organismos carroñeaban los restos. Si no vemos al animal en sí, solemos ver indicios de su presencia. Esto puede significar huellas, excrementos, ramas rotas o posibles refugios».

Marley Brooks, alumna de sexto grado, recordó: “Una vez estábamos paseando y encontramos un montón de huesos de animales, lo cual fue genial porque me apasiona la naturaleza y la vida silvestre. Me gusta ver y experimentar muchas cosas nuevas”.

El Club de Guardabosques se reúne el día anterior a las salidas fotográficas para analizar las fotos, organizar las actividades del día siguiente y ocuparse de los asuntos del club. Los estudiantes trabajan en parejas para organizar los datos de las imágenes según los avistamientos mensuales. Un compañero identifica la especie y la cantidad, mientras que el otro registra la información en una hoja de cálculo de Google. Los datos se convierten en varios gráficos para representar visualmente la frecuencia de los avistamientos de especies. «La naturaleza es mucho más interesante si la exploras más. He aprendido mucho sobre animales, lo cual es genial», comentó Evangeline Hunt, alumna de sexto grado.

Para comunicar sus hallazgos a los guardaparques y biólogos de vida silvestre, los estudiantes crean presentaciones con datos, gráficos y sus imágenes favoritas del año de recolección para compartirlas con el personal de BCPOS y la ciudad de Longmont. "En años anteriores, nos han invitado a dar estas presentaciones en las oficinas de BCPOS", dijo Freeman. "También tenemos una cuenta de Twitter/X para compartir hallazgos de imágenes sorprendentes o poco comunes, junto con información sobre las especies destacadas". 

La ciudad de Longmont utiliza los datos recopilados por el Club de Guardaparques de Vida Silvestre de diversas maneras, como para identificar las diferentes especies presentes en un hábitat, analizar los patrones de actividad animal y documentar el impacto de los humanos y los perros en la fauna local. La ciudad también monitorea los cambios ecológicos y la fenología para registrar la llegada y partida de las especies, así como sus interacciones. En general, los datos ayudan a demostrar la importancia de las propiedades protegidas para la vida silvestre.

Además, BCPOS utiliza los datos del club para complementar el análisis del paisaje. Cuando la información proporcionada por el Club de Guardabosques destaca especies, épocas o sucesos clave, se formulan recomendaciones sobre posibles senderos. Si las observaciones de BCPOS y los estudiantes, junto con otros datos recopilados, indican que es necesario evitar un sendero propuesto, se puede sugerir su cierre.